He escrito antes que ganar la carrera por el liderazgo en inteligencia artificial requiere construir energía más rápido de lo que lo hemos hecho en una generación. Ese desafío persiste. La pregunta más importante es si podemos mantener los precios de la electricidad asequibles para los hogares estadounidenses y globalmente competitivos para las empresas que crean empleos.
La buena noticia es que podemos. Con la combinación adecuada de innovación, reforma operativa y políticas inteligentes, el rápido crecimiento de los centros de datos no tiene por qué aumentar las facturas de electricidad para los consumidores cotidianos. Si se hace bien, puede ayudar a reducirlas.
El crecimiento de la demanda se encuentra con la presión de la asequibilidad
Después de dos décadas de demanda estancada, el uso de electricidad en EE. UU. está creciendo ahora casi un 3% anualmente, y se proyecta que los centros de datos impulsen alrededor del 70% de ese crecimiento durante la próxima década. Para 2030, podrían consumir más del 10% de toda la electricidad de EE. UU.
Mientras tanto, la propia red está envejeciendo rápidamente. Más de la mitad de los transformadores de distribución de EE. UU. están llegando al final de su vida útil, y más del 70% de los grandes transformadores de potencia superan su edad de diseño. Reemplazar esta infraestructura es esencial pero costoso, y esos costos finalmente recaen en todos los clientes.
La construcción de nueva generación también se ha vuelto más cara. Desde 2020, los costos de capital para las centrales eléctricas de gas casi se han duplicado debido a la escasez de mano de obra, las interrupciones de la cadena de suministro y la inflación de materiales. Las energías renovables siguen siendo competitivas, pero también enfrentan costos de equipos más altos. Sin un nuevo enfoque, el aumento de la demanda combinado con la renovación de la infraestructura corre el riesgo de elevar los costos de la electricidad.
Uso más inteligente de los activos existentes
Serán necesarias nuevas generaciones y transmisiones, pero depender únicamente de la construcción desde cero es demasiado lento y costoso. La utilización de la red eléctrica ha estado en declive durante 25 años, cayendo recientemente por debajo del 70% porque muchas centrales eléctricas y líneas de transmisión operan por debajo de los límites técnicos debido a limitaciones obsoletas. Desbloquear esta capacidad inactiva puede aliviar los costos mucho más rápido que las nuevas construcciones.
El almacenamiento en baterías es fundamental para este esfuerzo. Las baterías suavizan los picos y valles de la demanda, permitiendo que las centrales eléctricas operen más cerca de las condiciones óptimas, reduciendo el desgaste, disminuyendo los costos y aumentando la producción de energía. En los sistemas de transmisión, las baterías estratégicamente ubicadas permiten que las líneas existentes funcionen más cerca de su plena utilización, ayudando a evitar nuevos corredores costosos. Utilizar la red de manera más eficiente debería ser la primera línea de defensa para la asequibilidad.
Los centros de datos como parte de la solución
Contrariamente a la creencia popular, las grandes cargas de los centros de datos no aumentan automáticamente las tarifas domésticas. Gran parte del costo de operar la red eléctrica es fijo y no cambia mucho, ya sea que la demanda sea alta o baja.
Cuando los grandes clientes se unen y pagan por las mejoras de la red que requieren, esos costos existentes se distribuyen entre un mayor consumo de electricidad. En otras palabras, los mismos costos de la red se comparten de manera más amplia, aliviando la presión sobre los clientes más pequeños. Esta suele ser la forma más sencilla y rápida de reducir los costos para todos.
Ya estamos viendo este efecto. En las empresas de servicios públicos de AES en Indiana y Ohio, el crecimiento de la demanda de grandes cargas está aumentando los ingresos para ayudar a pagar el sistema compartido. El último Plan de Recursos Integrados de AES Indiana muestra que una mayor demanda de centros de datos reduce el costo nivelado de suministro por kilovatio-hora para los clientes en horizontes de planificación de 10 y 25 años.
Los centros de datos pueden hacer más para apoyar la red desplegando baterías detrás del medidor para suavizar las cargas de trabajo de IA altamente variables y reduciendo su demanda durante emergencias de la red, disminuyendo el estrés del sistema y evitando costosas mejoras que de otro modo recaerían en todos los clientes.
Las decisiones políticas importan
La innovación operativa por sí sola no resolverá la asequibilidad. Las decisiones políticas importan, especialmente en lo que respecta a los costos de equipos y materiales. Aproximadamente el 50-60% de los equipos críticos del sistema eléctrico son importados, gran parte de ellos de aliados como México, Canadá y Corea del Sur, y los insumos esenciales como el cobre provienen principalmente de Chile. Los aranceles más altos sobre estos equipos aumentan los costos de modernización y, en última instancia, las facturas de los clientes.
Un alivio arancelario dirigido a aliados de confianza en equipos eléctricos y minerales críticos como el cobre podría reducir materialmente los costos de la electricidad sin nuevos gastos federales. Exenciones similares ya apoyan las importaciones de chips de IA y semiconductores. La infraestructura eléctrica merece el mismo enfoque pragmático.
Las políticas inteligentes también deberían dar a las empresas de energía la confianza para invertir a largo plazo y reducir los costos. Las centrales eléctricas son inversiones a 30 años, por lo que cuando los mercados cambian con frecuencia las reglas de precios o limitan los pagos, como ocurre en algunas partes del país, se desincentiva exactamente la infraestructura que necesitamos. Un diseño de mercado estable y a largo plazo reduce el riesgo, disminuye los costos de financiación y acelera la expansión necesaria para mantener la electricidad confiable y asequible.
Innovación, no compensaciones
Estados Unidos no tiene que elegir entre el liderazgo en IA y la electricidad asequible. Esa es una falsa compensación.
Si operamos la red de manera más inteligente, desplegamos completamente el almacenamiento en baterías, aseguramos que los grandes clientes paguen su parte y reducimos los costos adicionales innecesarios, podemos satisfacer la creciente demanda mientras protegemos e incluso mejoramos la asequibilidad.
Hacer esto bien determinará dónde se construyen las fábricas y los centros de datos y si las empresas estadounidenses pueden competir globalmente mientras crean empleos bien remunerados en el país.
