La necesidad de velocidad: la clave para ganar la carrera de la IA
Para ganar la carrera con China por el liderazgo en inteligencia artificial, Estados Unidos debe sobresalir en tres frentes principales: programación, computación (procesadores) y energía eléctrica. En el primero, se podría decir que existe una paridad cercana entre los dos contendientes; en el segundo, Estados Unidos todavía supera a China en el acceso a los chips más avanzados. Pero en cuanto al tercero, China tiene una clara ventaja. Su sistema dirigido por el Estado le permite a China autorizar y construir todo tipo de nuevas centrales eléctricas en un tiempo récord. A menos que Estados Unidos pueda construir y poner en marcha suficiente energía en los próximos cinco años, nuestras otras ventajas podrían ser en vano.
La demanda energética de la IA se dispara en medio de la expansión de los centros de datos
Los centros de datos y la fabricación avanzada están impulsando un auge de la electricidad como no se había visto en Estados Unidos en una generación. Las proyecciones federales muestran que solo los centros de datos podrían triplicar su cuota de consumo de energía nacional hasta el 12 por ciento para 2028. McKinsey estima que la IA y la infraestructura en la nube necesitarán 450 TWh adicionales esta década, aproximadamente la misma cantidad que consume Texas en un año.
A Estados Unidos no le faltan proyectos potenciales: aproximadamente 2.600 gigavatios están en lista de espera para conectarse a la red; esto duplica nuestra flota de generación actual. El problema es el tiempo que se tarda en obtener los permisos, la financiación y la construcción de un proyecto. Un nuevo centro de datos a hiperescala puede estar en línea en dos años, pero una nueva central eléctrica de gas, incluyendo el retraso en la obtención de nuevas turbinas, tarda al menos cinco. Construir una nueva central nuclear con la tecnología existente es prohibitivo en cuanto a costos, y las centrales nucleares de tecnología avanzada probablemente no estarán disponibles a escala hasta dentro de otra década. Sin embargo, hasta finales de esta década, el aumento de la demanda de electricidad requerirá aproximadamente 400 GW de nuevas centrales eléctricas, según Bloomberg New Energy Finance. Todos los proyectos de gas y nucleares propuestos actualmente, aproximadamente 90 GW combinados, cubren solo una cuarta parte de ese requisito. Mientras tanto, los plazos de entrega de los equipos de turbinas de gas se han extendido a cinco años y los precios se han más que duplicado. Retrasar el cierre de centrales de carbón y reiniciar las centrales eléctricas clausuradas será una vía rápida para obtener energía, pero tampoco será suficiente para cerrar la brecha.
El crecimiento de la demanda exige rapidez en la ejecución
Satisfacer el crecimiento de la demanda exige rapidez en la ejecución. El año pasado, el 92 por ciento de las centrales eléctricas recién instaladas en EE. UU. fueron eólicas, solares y de baterías; este año la proporción es similar. Estos recursos pueden estar en línea en tan solo 12-18 meses. También ofrecen precios competitivos y garantizan una estabilidad de precios de 20 años porque no hay costos variables de combustible, lo que es una protección contra la inflación. No puede haber dominio energético en los próximos cinco años sin energías renovables.
Sin embargo, las energías renovables por sí solas no pueden satisfacer este crecimiento. La energía nuclear existente y las turbinas de gas de ciclo combinado eficientes anclan la carga base, mientras que las turbinas de gas de arranque rápido y las baterías cubren los picos. Además, la adición de baterías y nuevas tecnologías, como la clasificación dinámica de líneas, puede hacer un mejor uso de nuestra red de transmisión existente, añadiendo a veces hasta un 50% o más de carga energética. Las baterías son particularmente importantes a medida que añadimos más energías renovables a la red, ya que aumentan su resiliencia y añaden energía a las horas de carga máxima cuando el sol no brilla. Incluso pueden ayudar a las centrales de gas a operar a carga máxima al suavizar las fluctuaciones de la demanda, liberando una enorme cantidad de capacidad de generación, ya que muchas operan a solo el 20% o menos de su capacidad. Para que Estados Unidos impulse la carrera de la IA, necesitamos una estrategia integral: energías renovables para la velocidad y el precio, gas y energía nuclear para la fiabilidad las 24 horas del día, y baterías para armonizarlas. No podemos esperar hasta 2030 para que entren en funcionamiento flotas de nuevos reactores o centrales de gas, o cederemos el dominio de la IA a las naciones que actúen más rápido.
Desarrollo acelerado de la infraestructura energética de China
Que esta construcción integral se materialice a tiempo depende ahora de políticas inteligentes y de la certeza empresarial para desbloquear el capital privado, acortar los plazos y convertir los proyectos listos para iniciar en energía entregada. El Congreso debería preservar los incentivos fiscales a la inversión energética aprobados anteriormente, que estimulan el capital privado, reducen las facturas de los consumidores y son esenciales para ganar la carrera de la IA. Un análisis de NERA Economic Consulting revela que mantener estos créditos evita un aumento de casi el 10 por ciento en los precios de la energía a nivel nacional para los consumidores para 2029. Los esfuerzos por bloquear los incentivos fiscales para equipos de energía con cualquier vínculo con adversarios extranjeros como China pueden tener como objetivo proteger los intereses nacionales, pero pasan por alto una realidad clave: gran parte de la infraestructura energética actual depende de subcomponentes o materiales críticos que pasan por China en algún punto de la cadena de suministro. AES y muchas otras empresas energéticas han tomado medidas significativas para alejar las cadenas de suministro de China y llevarlas a EE. UU., donde la gran mayoría de nuestros equipos se fabrican ahora, pero se necesita más tiempo antes de que las cadenas de suministro puedan lograr una independencia total de los subcomponentes o minerales críticos chinos. Las restricciones amplias retrasarán o impedirán la construcción de la infraestructura energética necesaria para impulsar la economía de la IA.
EE. UU. se enfrenta a obstáculos regulatorios en el despliegue de proyectos energéticos
AES ya ha contratado más de 10 GW en nuevos contratos de energía para clientes de centros de datos, más que cualquier otra empresa, y está invirtiendo miles de millones en nueva infraestructura energética. Muchas otras están listas para hacer lo mismo. Pero para que la industria actúe, necesitamos certeza empresarial antes de realizar inversiones en infraestructura que durarán décadas. La eliminación agresiva de incentivos y los cambios de política en cada ciclo electoral socavarán nuestra capacidad para lograr el dominio energético y desarrollar la cadena de suministro de EE. UU. En cambio, la industria requiere plazos de eliminación razonables y una política estable para invertir. Igualmente urgente es la reforma de los permisos: plazos firmes, jurisdicción clara y revisiones concurrentes pueden reducir años de los plazos de los proyectos sin sacrificar el rigor ambiental.
China está movilizando recursos estatales para electrificar sus ambiciones de IA. Estados Unidos debe responder una vez más con velocidad, innovación y disciplina de mercado. Si actuamos ahora, podremos impulsar la próxima revolución digital con electrones de producción nacional, asegurar nuestro futuro económico y mantener las luces, y los servidores, encendidos. Si nos demoramos, los chips más inteligentes de la Tierra serán inútiles en la oscuridad.
En la era de la inteligencia artificial, la seguridad energética es seguridad nacional. Durante los próximos cinco años, prioricemos la construcción de la mayor cantidad de energía nueva posible con las tecnologías existentes que estén disponibles y sean rentables. El precio de elegir ganadores y perdedores sobre cualquier otra base, pone en riesgo que Estados Unidos gane la carrera más trascendental de nuestro tiempo y quizás de todos los tiempos.
